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Los orígenes de la psicología: historia a través de los años

Si bien la psicología de hoy refleja la rica y variada historia de la disciplina, los orígenes de la psicología difieren significativamente de las concepciones contemporáneas del campo. Con el fin de obtener una comprensión completa de la psicología, es necesario pasar algún tiempo explorando su historia y orígenes. ¿Cómo se originó la psicología? ¿Cuándo comenzó? ¿Quiénes eran los responsables de establecer la psicología como una ciencia separada?

¿Por qué estudiar Historia de la Psicología?

La psicología contemporánea está interesada en una enorme gama de temas, mirando el comportamiento humano y el proceso mental desde el nivel neuronal hasta el nivel cultural. Los psicólogos estudian los problemas humanos que comienzan antes del nacimiento y continúan hasta la muerte. Al entender la historia de la psicología, puede obtener una mejor comprensión de cómo se estudian estos temas y lo que hemos aprendido hasta ahora.

Desde sus inicios, la psicología se ha enfrentado a varias preguntas. La pregunta inicial de cómo definir la psicología ayudó a establecerla como una ciencia separada de la fisiología y la filosofía.

Otras preguntas que los psicólogos han enfrentado a lo largo de la historia incluyen:

  • ¿A qué temas y temas debe preocuparse la psicología?
  • ¿Qué métodos de investigación se deben utilizar para estudiar psicología?
  • ¿Deberían los psicólogos utilizar la investigación para influir en las políticas públicas, la educación y otros aspectos del comportamiento humano?
  • ¿La psicología es realmente una ciencia?
  • ¿Debería la psicología enfocarse en comportamientos observables o en procesos mentales internos?

Los comienzos de la Psicología: Filosofía y Fisiología

Mientras que la psicología no surgió como una disciplina separada hasta finales de 1800, su historia más antigua se remonta a la época de los primeros griegos. Durante el siglo XVII, el filósofo francés Rene Descartes introdujo la idea del dualismo, que afirmaba que la mente y el cuerpo eran dos entidades que interactúan para formar la experiencia humana. Muchos otros temas todavía debatidos por los psicólogos hoy en día, como las contribuciones relativas de la naturaleza contra la crianza, están arraigados en estas primeras tradiciones filosóficas.

Entonces, ¿qué hace que la psicología sea diferente de la filosofía? Mientras que los primeros filósofos se basaron en métodos como la observación y la lógica, los psicólogos de hoy en día utilizan metodologías científicas para estudiar y sacar conclusiones sobre el pensamiento y el comportamiento humano.

La fisiología también contribuyó a la eventual aparición de la psicología como disciplina científica. Las primeras investigaciones fisiológicas sobre el cerebro y el comportamiento tuvieron un impacto dramático en la psicología, contribuyendo en última instancia a aplicar metodologías científicas al estudio del pensamiento y el comportamiento humano.

La psicología emerge como una disciplina separada

A mediados de la década de 1800, un fisiólogo alemán llamado Wilhelm Wundt estaba utilizando métodos de investigación científica para investigar los tiempos de reacción. Su libro publicado en 1874, “Principios de la Psicología Fisiológica”, esbozó muchas de las principales conexiones entre la ciencia de la fisiología y el estudio del pensamiento y el comportamiento humano. Más tarde abrió el primer laboratorio de psicología del mundo en 1879 en la Universidad de Leipzig. Este evento es generalmente considerado el comienzo oficial de la psicología como una disciplina científica separada y distinta.

¿Cómo vio Wundt la psicología? Percibió el tema como el estudio de la conciencia humana y trató de aplicar métodos experimentales al estudio de los procesos mentales internos. Si bien su uso de un proceso conocido como introspección es visto como poco confiable y poco científico hoy en día, su trabajo temprano en psicología ayudó a establecer el escenario para futuros métodos experimentales. Se estima que 17.000 estudiantes asistieron a las clases de psicología de Wundt, y cientos más buscaron títulos en psicología y estudiaron en su laboratorio de psicología. Mientras que su influencia disminuyó a medida que el campo maduraba, su impacto en la psicología es incuestionable.

El estructuralismo se convierte en la primera escuela de pensamiento de la psicología

Edward B. Titchener, uno de los estudiantes más famosos de Wundt, fundaría la primera gran escuela de pensamiento de la psicología.Según los estructurates, la conciencia humana podría dividirse en partes más pequeñas. Usando un proceso conocido como introspección, los sujetos entrenados intentarían descomponer sus respuestas y reacciones a la sensación y percepciones más básicas.

Si bien el estructuralismo es notable por su énfasis en la investigación científica, sus métodos eran poco fiables, limitantes y subjetivos. Cuando Titchener murió en 1927, el estructuralismo murió esencialmente con él.

El funcionalismo de William James

La psicología floreció en Estados Unidos a mediados y finales de la década de 1800. William James emergió como uno de los principales psicólogos estadounidenses durante este período y publicando su clásico libro de texto, “Los Principios de la Psicología”, lo estableció como el padre de la psicología estadounidense. Su libro pronto se convirtió en el texto estándar en psicología y sus ideas finalmente sirvieron de base para una nueva escuela de pensamiento conocida como funcionalismo.

El enfoque del funcionalismo se centró en cómo el comportamiento realmente funciona para ayudar a las personas a vivir en su entorno. Los funcionalistas utilizaron métodos como la observación directa para estudiar la mente y el comportamiento humanos.

Ambas escuelas de pensamiento enfatizó la conciencia humana, pero sus concepciones de la misma eran significativamente diferentes. Mientras que los estructuralistas buscaban descomponer los procesos mentales en sus partes más pequeñas, los funcionalistas creían que la conciencia existía como un proceso más continuo y cambiante. Mientras que el funcionalismo rápidamente desvaneció una escuela separada de pensamiento, pasaría a influir en psicólogos y teorías posteriores del pensamiento y el comportamiento humano.

La emergencia del psicoanálisis

Hasta este punto, la psicología temprana enfatizaba la experiencia humana consciente. Un médico austriaco llamado Sigmund Freud cambió el rostro de la psicología de una manera dramática, proponiendo una teoría de la personalidad que enfatizaba la importancia de la mente inconsciente. El trabajo clínico de Freud con pacientes que sufren de histeria y otras dolencias lo llevó a creer que las experiencias de la primera infancia y los impulsos inconscientes contribuyeron al desarrollo de la personalidad y el comportamiento adultos.

En su libro “La psicopatología de la vidacotidiana” Freud detalló cómo se expresan estos pensamientos e impulsos inconscientes, a menudo a través de resbalones de la lengua (conocidos como “deslizamientos freudianos”) y sueños. Según Freud, los trastornos psicológicos son el resultado de que estos conflictos inconscientes se vuelven extremos o desequilibrados. La teoría psicoanalítica propuesta por Sigmund Freud tuvo un tremendo impacto en el pensamiento del siglo XX, influyendo en el campo de la salud mental, así como en otras áreas como el arte, la literatura y la cultura popular. Si bien muchas de sus ideas son vistas con escepticismo hoy en día, su influencia en la psicología es innegable.

Cómo el psicoanálisis influyó en el campo de la psicología

El auge del conductismo

La psicología cambió drásticamente durante principios del siglo XX a medida que otra escuela de pensamiento conocida como conductismo ascendió al dominio. El comportamiento fue un cambio importante desde perspectivas teóricas anteriores, rechazando el énfasis en la mente consciente e inconsciente. En cambio, el conductismo se esforzó por hacer de la psicología una disciplina más científica centrándose puramente en el comportamiento observable.

El conductismo tuvo su inicio más temprano con el trabajo de un fisiólogo ruso llamado Ivan Pavlov. La investigación de Pavlov sobre los sistemas digestivos de los perros llevó a su descubrimiento del proceso de acondicionamiento clásico, que propuso que los comportamientos se pudieran aprender a través de asociaciones condicionadas. Pavlov demostró que este proceso de aprendizaje podría utilizarse para establecer una asociación entre un estímulo ambiental y un estímulo natural.

Un psicólogo estadounidense llamado John B. Watson pronto se convirtió en uno de los más fuertes defensores del conductismo. Inicialmente esbozando los principios básicos de esta nueva escuela de pensamiento en su artículo de 1913 Psychology as the Behaviorist Views It, Watson más tarde pasó a ofrecer una definición en su libro clásico “Behaviorism” (1924), escribiendo:

“Comportamiento… sostiene que el tema de la psicología humana es el comportamiento del ser humano. El conductismo afirma que la conciencia no es un concepto definido ni utilizable. El conductista, que ha sido entrenado siempre como experimentalista, sostiene, además, que la creencia en la existencia de la conciencia se remonta a los antiguos días de la superstición y la magia”.

El impacto del conductismo fue enorme, y esta escuela de pensamiento continuó dominando durante los próximos 50 años. El psicólogo B.F. Skinner adelantó la perspectiva conductista con su concepto de condicionamiento de operandos, que demostró el efecto del castigo y el refuerzo en el comportamiento.

Si bien el conductismo finalmente perdió su control dominante sobre la psicología, los principios básicos de la psicología conductual todavía están ampliamente en uso hoy en día. Las técnicas terapéuticas como el análisis del comportamiento, la modificación del comportamiento y las economías simbólicas se utilizan a menudo para ayudar a los niños a aprender nuevas habilidades y superar los comportamientos de maladaptive, mientras que el condicionamiento se utiliza en muchas situaciones que van desde la crianza hasta Educación.

La Tercera Fuerza en Psicología

Mientras que la primera mitad del siglo XX estuvo dominada por el psicoanálisis y el conductismo, una nueva escuela de pensamiento conocida como psicología humanista surgió durante la segunda mitad del siglo. A menudo conocida como la “tercera fuerza” en psicología, esta perspectiva teórica enfatizaba las experiencias conscientes.

El psicólogo estadounidense Carl Rogers es a menudo considerado como uno de los fundadores de esta escuela de pensamiento. Mientras que los psicoanalistas miraban los impulsos inconscientes y los conductistas se centraban en las causas ambientales, Rogers creía firmemente en el poder del libre albedre y la autodeterminación.

El psicólogo Abraham Maslow también contribuyó a la psicología humanista con su famosa jerarquía de necesidades de la teoría de la motivación humana. Esta teoría sugería que las personas estaban motivadas por necesidades cada vez más complejas. Una vez que se satisfacen las necesidades más básicas, las personas se motivan para buscar necesidades de mayor nivel.

Cómo se utilizan las teorías humanísticas en la psicología

Psicología Cognitiva

Durante las décadas de 1950 y 1960, un movimiento conocido como la revolución cognitiva comenzó a afianzarse en la psicología. Durante este tiempo, la psicología cognitiva comenzó a reemplazar el psicoanálisis y el conductismo como el enfoque dominante para el estudio de la psicología. Los psicólogos todavía estaban interesados en ver los comportamientos observables, pero también estaban preocupados por lo que estaba pasando dentro de la mente.

Desde entonces, la psicología cognitiva ha seguido siendo un área dominante de la psicología a medida que los investigadores continúan estudiando cosas como la percepción, la memoria, la toma de decisiones, la resolución de problemas, la inteligencia y el lenguaje. La introducción de herramientas de imágenes cerebrales como la RMN y las tomografías por emisión de propiedades sexuales han ayudado a mejorar la capacidad de los investigadores para estudiar más de cerca el funcionamiento interno del cerebro humano.

Psicología Cognitiva

La psicología sigue creciendo

Como han visto en esta breve visión general de la historia de la psicología, esta disciplina ha experimentado un crecimiento y un cambio dramáticos desde sus inicios oficiales en el laboratorio de Wundt. La historia ciertamente no termina aquí. La psicología ha seguido evolucionando desde 1960 y se han introducido nuevas ideas y perspectivas. Investigaciones recientes en psicología analizan muchos aspectos de la experiencia humana, desde las influencias biológicas en el comportamiento hasta el impacto de los factores sociales y culturales.

Hoy en día, la mayoría de los psicólogos no se identifican con una sola escuela de pensamiento. En su lugar, a menudo se centran en un área o perspectiva de especialidad en particular, a menudo basándose en ideas de una gama de antecedentes teóricos. Este enfoque ecléctico ha aportado nuevas ideas y teorías que seguirán dando forma a la psicología en los años venideros.

De 1878 a hoy: Una cronología de la historia de la psicología moderna

¿Dónde están todas las mujeres en la historia de la psicología?

Al leer a través de cualquier historia de la psicología, es posible que le alimente particularmente el hecho de que tales textos parecen centrarse casi en su totalidad en las teorías y contribuciones de los hombres.Esto no se debe a que las mujeres no tuvieran interés en el campo de la psicología, sino que se debe en gran medida al hecho de que las mujeres fueron excluidas de la formación y práctica académica durante los primeros años del campo. Hay una serie de mujeres que hicieron contribuciones importantes a la historia temprana de la psicología, aunque su trabajo a veces se pasa por alto.

Algunas mujeres psicólogas pioneras incluyeron:

  • Mary Whiton Calkins, que obtuvo un doctorado de Harvard, aunque la escuela se negó a concederle el título porque era una mujer. Estudió con otros pensadores importantes de la época, incluyendo a William James, Josiah Royce y Hugo Munsterberg. A pesar de los obstáculos que enfrentó, se convirtió en la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Psicología.
  • Anna Freud, que hizo importantes contribuciones al campo del psicoanálisis. Describió muchos de los mecanismos de defensa y es conocida como la fundadora del psicoanálisis infantil. También tuvo una influencia en otros psicólogos como Erik Erikson.
  • Mary Ainsworth, que fue una psicóloga del desarrollo que hizo importantes contribuciones a nuestra comprensión del apego. Desarrolló una técnica para estudiar los accesorios de los niños y cuidadores conocida como la evaluación “Situación extraña”.

Una palabra de Verywell

Para entender cómo la psicología se convirtió en la ciencia que es hoy en día, es importante aprender más sobre algunos de los acontecimientos históricos que han influido en su desarrollo. Si bien algunas de las teorías que surgieron durante los primeros años de psicología ahora pueden ser vistas como simplistas, anticuadas o incorrectas, estas influencias dieron forma a la dirección del campo y nos ayudaron a formar una mayor comprensión de la mente y el comportamiento humanos.